Hannibal Lecter é um ícone cultural, talvez o mais famoso anti-herói de todos os tempos: astuto, encantador e perverso, despertando a imaginação do público como nenhum outro vilão antes. Seu criador, o recluso escritor norte-americano Thomas Harris, apresentou-o ao mundo como um personagem secundário, porém significativo, no ameaçador romance Dragão Vermelho, publicado em 1981.

Harris é mundialmente reconhecido como um dos melhores escritores de suspense psicológico. Suas histórias complexas e genialmente escritas são extraordinárias não só pelo horror que nos causa, mas também pelo modo como acaba nos causando empatia pelo habilidoso e cruel serial killer.

Rapidamente, Dragão Vermelho se tornou um best-seller. Os produtores Dino e Martha De Laurentiis perceberam o potencial da história e foram os primeiros a trazer Hannibal para as telas em Caçada ao Amanhecer, suspense dirigido por Michael Mann (1986).

Caçada ao Amanhecer foi um sucesso cult, mas foi o filme O Silêncio dos Inocentes, em 1991, que popularizou Hannibal. Dirigido por Jonathan Demme, a aterrorizante e tensa narrativa foi ganhadora de cinco Oscars, entre eles como Melhor Filme, Melhor Ator para Anthony Hopkins e Melhor Atriz para Jodie Foster. Após O Silêncio dos Inocentes, Dino e Martha De Laurentiis continuaram com a série e produziram o grande campeão de bilheterias Hannibal, em 2001, e a refilmagem de Dragão Vermelho, em 2002, com Anthony Hopkins estrelando em ambos.

"Quando produzi Dragão Vermelho, fiz uma turnê promocional pelo mundo. Em todas as cidades, as pessoas me perguntavam a mesma coisa: "Por que Hannibal Lecter virou esse monstro? Por que ele se tornou um canibal?" Em certo momento, pensei: "Essas perguntas são realmente interessantes. Acho que devemos fazer um filme sobre o jovem Hannibal, para que as pessoas saibam o que aconteceu com ele e por que se transformou em um monstro". Dino De Laurentiis, Produtor.

Sendo assim, nada mais adequado do que tê-los conduzindo a nova história. Segundo Martha, "Fomos inspirados por uma passagem do romance Hannibal. Encontramos uma seqüência de duas páginas sobre Mischa, a irmã mais nova de Hannibal, que nos deu dicas sobre os reais motivos para a violência de Hannibal e a sugestão para a abertura da história".

O casal sabia que seria necessário conversar com Thomas Harris e o procuraram para explicar sua idéia. Apesar de se mostrar, no início, um tanto hesitante a retornar ao universo da sua mais famosa criação, o escritor ficou tão envolvido que decidiu escrever o roteiro e também o romance. "Como poderíamos recusar?", disse Martha.

Webber continua: "Esta história é sobre o nascimento de um monstro, a criação do personagem, então Hannibal está no centro da história, ao contrário dos filmes anteriores. Em O Silêncio dos Inocentes, ele aparece na tela por 18 minutos no total. Neste filme, ele aparece 90% do tempo. Além disso, nos filmes anteriores, ele entra em cena como um monstro. Para mim, o interessante é ver como este personagem se transformou".

A complexidade de contar a história em somente 16 semanas de filmagem ainda se mostrava um grande desafio. Martha afirma que "tudo o que Hannibal faz necessita de certo tempo na tela para causar impacto."

Um dos assuntos com o qual tiveram de lidar foi como administrar o envolvimento do público com o selvagem serial killer.

Encontrar o ator para o papel central do jovem Hannibal foi algo decisivo para o filme. O produtor Dino De Laurentiis relata como procuraram a pessoa certa durante bastante tempo: "Não conseguíamos encontrar um rosto misterioso o bastante. Precisávamos de um jovem que parecesse hábil para matar, mas que também fosse charmoso".