O diretor e roteirista Joe Carnahan apareceu no cenário do filme indie no Festival de Cinema de Sundance, em 2002, com um complexo drama policial intitulado 'Narc', e conseguiu deixar o público meio chocado. O cineasta foi indicado ao Independent Spirit Award de Melhor Diretor e ficou explícito que seu filme não se encaixava no padrão típico do gênero. Os jornalistas e os críticos já imaginavam qual seria seu próximo projeto, mas foi um de seus roteiros originais que logo viu a luz dos projetores.

Apoiado pela equipe da Working Title Films ('Vôo United 93'), que pretendia apostar numa mistura volátil de personagens excêntricos, humor negro e uma trama intrincada - no puro estilo Joe Carnahan -, 'A Última Cartada' recebeu sinal verde. Presidente de produção da Working Title Films e uma das grandes responsáveis pelo desenvolvimento do projeto, a produtora executiva Liza Chasin lembra que seu primeiro almoço com Joe Carnahan foi memorável: "Ele me entregou 30 páginas de 'A Última Cartada' e disse: 'Leia e me diga o que acha'. Claro que era emocionante, pois ali estavam apresentados personagens inacreditáveis e o mundo louco que ele criou. Liguei para ele dizendo que não foi justo ter me deixado com vontade de saber o resto, e ele respondeu: 'Então, compre que eu escrevo'".

De fato, Joe Carnahan havia criado um mundo hiper-real, abarrotado de dramas humanos, coragem e limites ambíguos contra um pano de fundo de caos e destruição. Os habitantes de sua mente incluíam personagens como agentes tensos do FBI, mágicos fracassados, capangas da Máfia, caçadores de recompensa imorais, policiais de reputação duvidosa, assassinos de rua, especialistas em tortura, advogados de nível questionável e três mercenários dementes - todos reunidos em Lake Tahoe, na suíte da cobertura do Nomad Cassino. E isso tudo estava apenas nas 30 primeiras páginas.

Uma produção do tamanho de 'A Última Cartada' pedia um elenco criativo, e por isso foram reunidos atores desconhecidos com profissionais experientes. Para os produtores, ter o ator certo para o papel correto era mais importante que apresentar celebridades. A produtora executiva Liza Chasin comenta: "Joe escreveu falas significativas para todo o elenco e eu nunca havia visto isso em nenhum filme em que me envolvi. Dessa forma, cada personagem tem sua individualidade e caracterização respeitadas".

Joe Carnahan observa que o personagem Buddy foi baseado em seu fascínio por duas coisas: Las Vegas e a quase-associação de Frank Sinatra com a Máfia. "Sempre imaginei que se o Sinatra decidisse partir para um ramo totalmente diferente, e se tornasse bandido, deixaria pistas por todo lado expondo todo mundo", diz o cineasta.

Para ocupar um dos lados da lei, Carnahan quis escalar um trio de homens que acrescentassem seus estilos marcantes aos agentes do FBI que protegem Aces, e ele os achou em Ryan Reynolds ('Blade: Trinity'), como o agente Richard Messner, Ray Liotta ('Hannibal'), que interpreta o agente Donald Carruthers, e Andy Garcia ('Onze Homens e um Segredo'), no papel de Stanley Locke, este último, o homem que controla a investigação e que envia os dois primeiros em missão.

Ao longo da história, Joe Carnahan vai apresentando vilões totalmente psicóticos, como os três desalmados irmãos Tremor, que rumam em direção a Lake Tahoe em seu Bonneville 66, customizado com a insígnia da Luftwaffe, assim que ficam sabendo da recompensa pela cabeça de Aces: Darwin, Jeeves e Lester, interpretados respectivamente por três rostos jovens: Chris Pine (SORTE NO AMOR), Kevin Durand e Maury Sterling.

O especialista em torturas Pasqual Acosta é interpretado com "precisão clínica" pelo ator Nestor Carbonell, e o mestre do disfarce Lazlo Soot, perito em máscaras, próteses, instrumentos de tortura e em extrair órgãos humanos, é interpretado pelos atores Tommy Flanagan e Joel Edgerton em momentos diferentes. Chega? Não! O público conta ainda com o bônus de atores conhecidos em papéis pequenos. Feliz com a participação dessa diversidade de talentos, Joe Carnahan resume: "Sou eternamente grato por todos eles terem decidido transformar a minha loucura numa loucura temporária deles".